China en Iran: Oliehandel ontlok nuwe kritiek in Amerikaanse Kongres

Amerikaanse wetgewers en nasionale veiligheidskenners dring daarop aan dat president Donald Trump strenger optrede moet neem teen Chinese entiteite wat daarvan beskuldig word dat hulle Iran help deur middel van satellietintelligensie, wapenkomponente en olie-inkomste.

Die oproepe het toegeneem toe die Chinese president Xi Jinping die Withuis op 24 September besoek het vir 'n hoëvlak-vergadering met Trump, gevolg deur 'n oorvloedige staatsdinee wat die delikate balanseertoertjie in die verhoudings tussen die wêreld se twee grootste ekonomieë uitgelig het.

Trump het Iran nie eksplisiet genoem tydens sy openbare opmerkings met Xi nie, ten spyte van toenemende druk van wetgewers wat gewaarsku het dat Washington die risiko loop om dieper samewerking tussen Beijing en Teheran aan te moedig as dit nie koste op die betrokkenes hef nie.

“Hierdie somer was daar oral persberigte dat China Iran van satellietbeeldintelligensie voorsien het, en dat daardie intelligensie tot die dood van Amerikaanse soldate gelei het,” het senator Roger Wicker van Mississippi, die Republikeinse voorsitter van die Senaat se Gewapende Dienstekomitee, op die Senaatsvloer gesê op die dag dat Xi daar aangekom het.

“Ek stel dus beslis voor dat die president probeer om 'n antwoord daarop te kry,” het hy bygevoeg.

Senator Jeanne Shaheen van New Hampshire, die top-Demokraat in die Senaat se Komitee vir Buitelandse Betrekkinge, saam met 18 ander Demokratiese senatore, het Trump daarvan beskuldig dat hy nie Xi aanspreeklik gehou het vir die beweerde steun wat deur Chinese maatskappye aan Iran verleen is nie.

Die Withuis het nie in die openbaar gesê of Trump Xi tydens hul privaat gesprekke oor die bewerings gekonfronteer het nie.

Trump het gesê die twee mans het 'n "goeie vergadering" op 24 September gehad, en bygevoeg dat hy en Xi "geweldige vordering gemaak het met die kwessies waarmee ons twee lande te kampe het".

Hy het egter min besonderhede verskaf.

China se amptelike Xinhua-nuusagentskap het gesê Xi het tydens die vergadering 'n beroep op Iran en die Verenigde State gedoen om hul verskille so gou as moontlik deur middel van dialoog op te los.

Die twee leiers sal na verwagting weer op 25 September vergader voordat Xi na China terugkeer.

Shaheen het Trump vroeër versoek om strenger optrede te neem oor drie gebiede van beweerde Chinese steun: satellietbeelde en teikenbystand, komponente vir Iranse missiele en hommeltuie, en aankope van gesanksioneerde Iranse olie.

Beijing is die belangrikste koper van Iranse olie en het beduidende ekonomiese hefboomwerking oor Teheran.

Iran is egter verantwoordelik vir slegs 'n klein deel van China se algehele handel, wat Beijing veel groter beweegruimte gee as Teheran.

Kommer strek verder as bande tussen Beijing en Teheran

Vir sommige Amerikaanse kenners gaan die kwessie verder as China se verhouding met Iran en laat dit breër vrae ontstaan oor hoe Washington reageer wanneer Chinese entiteite daarvan beskuldig word dat hulle lande ondersteun wat vyandig teenoor die Verenigde State is.

Mary Kissel, 'n senior genoot by die Hudson-instituut en uitvoerende hoof van die Kissel-groep, het gesê Washington moet Chinese entiteite wat betrokke is by die ondersteuning van Iran aanspreeklik hou.

“Een van die grootste foute van die afgelope paar dekades was die bereidwilligheid van Amerikaanse regerings, van beide partye, om China se kwaadwillige aktiwiteite in die ekonomiese, militêre en diplomatieke sfere oor die hoof te sien,” het Kissel aan Radio Free Europe/Radio Liberty (RFE/RL) gesê.

“As ons wil hê dat China sy steun vir die Islamitiese Republiek van Iran moet verminder, wat 'n waardige doelwit is, dan moet ons Chinese staatsgesteunde banke, maatskappye en individue aanspreeklik hou vir hul optrede,” het sy bygevoeg.

Andersins, het sy gesê, sou Washington 'n boodskap stuur dat China “toegelaat word om volgens 'n ander stel reëls te speel”, met implikasies wat strek tot Beijing se vennote in Moskou, Teheran en Pyongyang.

Daardie bekommernisse het besondere betekenis gekry weens bewerings dat Chinese entiteite Iran van satellietbeelde voorsien het wat gebruik kon word om aanvalle op Amerikaanse magte uit te voer.

Christopher Walker, visepresident van die Sentrum vir Europese Beleidsanalise, het gesê sulke verslae moet as deel van 'n breër strategiese uitdaging beskou word.

“Aangesien Amerikaanse intelligensie Chinese satellietbeelde gekoppel het aan aanvalle op Amerikaanse militêre personeel in die Midde-Ooste, is dit van kritieke belang dat die Verenigde State sterker optrede teen Beijing neem, wat elke geleentheid sal benut om voordeel te trek uit Amerikaanse kwesbaarhede,” het Walker aan RFE/RL gesê.

Walker het Chinese steun vir Iran beskryf as deel van 'n breër poging deur Beijing om eendersdenkende regerings te help wat vorm wat hy 'n "losse maar gevaarlike as van outoritêre regimes" noem.

Die bewering rakende satellietbeelde bly egter betwis.

Die Wall Street Journal, met verwysing na Amerikaanse amptenare, het berig dat Chinese entiteite Iran van hoëresolusiebeelde van 'n Amerikaanse basis in Jordanië voorsien het voordat Iran 'n aanval uitgevoer het waarin drie Amerikaanse soldate dood en vier ander gewond is.

Beijing het ontken dat hulle militêre of intelligensie-ondersteuning aan Iran verskaf het.

Gawdat Bahgat, 'n professor in nasionale veiligheidsake aan die Nasionale Verdedigingsuniversiteit se Sentrum vir Strategiese Studies in die Nabye Oos-Suid-Asië, het versigtigheid aangemoedig om die bewerings as gevestigde feite te behandel.

“Beide China en Iran het die deel van satellietbeelde [of] wapenkomponente nie bevestig nie,” het Bahgat aan RFE/RL gesê.

Terselfdertyd het Bahgat gesê Beijing het 'n duidelike ekonomiese belang daarin om sy verhouding met Teheran te handhaaf, veral deur die aankoop van Iranse olie teen afslag.

“Ek twyfel of China sal ophou om Iranse olie te koop,” het hy gesê.

Met verwysing na data van die Amerikaanse Tesourie-departement, het Shaheen gesê dat 90% van Iran se olie-uitvoere na China gaan, wat miljarde dollars vir Teheran genereer ten spyte van Amerikaanse sanksies. Sy het bygevoeg dat baie van die handel deur skaduvlote, dopmaatskappye en Chinese raffinaderye beweeg.

In 'n onderhoud met RFE/RL verlede week het Shaheen ook gesê Iran ontvang teikeninligting van beide China en Rusland om hom te help om Amerikaanse bates aan te val.

Die Republikeinse senator John Kennedy het op 24 September 'n soortgelyke argument gemaak en aan verslaggewers gesê dat Xi Beijing se hefboomwerking kan gebruik om die Straat van Hormuz te help heropen.

“Hy kan daardie seestraat met ’n telefoonoproep oopmaak,” het Kennedy gesê en China daarvan beskuldig dat hulle Iran met militêre toerusting en intelligensie bystaan.

Druk van wetgewers kom te midde van diep partydige verdeeldheid oor die breër Amerikaanse oorlog met Iran.

By die Withuis op 24 September was die fokus op dialoog en strategiese stabiliteit.

Xi het gesê hy en Trump het “openhartige en diepgaande uitruilings” gevoer en “’n gemeenskaplike begrip oor baie kwessies” bereik, maar het nie gespesifiseer of Iran onder hulle was nie.

Volgens China se amptelike Xinhua-nuusagentskap het Xi aan Trump gesê dat Beijing Washington en Teheran ondersteun wat terugkeer na 'n vorige ooreenkoms wat daarop gemik was om die oorlog te beëindig en die Straat van Hormuz te heropen.

Trump het reeds aangedui dat hy huiwerig is om Xi in die openbaar te konfronteer oor bewerings van Chinese intelligensie-steun vir Iran.