VSA skalieoliesektor tussen die hamer van stygende koste en die aambeeld van verlangsamende produktiwiteit

Alhoewel dit die meeste van die wêreld se voorraadgroei oor die afgelope dekade verskaf het, bly Amerikaanse skalieolieprodusente onderhewig aan die invloed van OPEC+, en veral Saoedi-Arabië. Die alliansie se besluit om vorige produksieverlagings vinnig te herwin, het meer as 2 miljoen bykomende vate per dag in 'n kort tydjie in die mark ingespuit, wat 'n groot opbou in wêreldvoorrade veroorsaak het en oliepryse laat ineenstort het. Die toneel is bekend en herhalend: 'n groot voorraadoorskot wat 'n jaar of meer neem om op te klaar, en sodra handelaars oortuig is dat hulle enige ekstra vat te eniger tyd kan bekom, tuimel pryse.

Soos altyd, styg wat afgaan uiteindelik weer. Produsente het aktiwiteit verminder, beide aan land en in die buiteland, om kapitaal te bewaar ter voorbereiding vir die volgende opswaai. Maar kommoditeitspryse is nie die enigste faktor agter die verlangsaming in eksplorasie en produksie nie; voorsieningskoste en produktiwiteit vorm ook maatskappybesluite oor die toewysing van kapitaal aan nuwe boorwerk. As die geskiedenis enige riglyn is, is die bedryf nou op 'n bodem in terme van oliepryse vanuit hierdie perspektiewe. Dit beteken nie dat pryse nie verder kan daal nie – hulle mag dalk – maar die fundamentele faktore wat bepaal of produksie groei of krimp, naamlik voorsieningskoste en putproduktiwiteit, neig in die nabye toekoms na hoër pryse.

Soos ons die laaste derde van 2025 betree, vorm verskeie faktore skalie-produksie. VSA-produksie het duidelik gestabiliseer en het moontlik begin daal, volgens data van die Energie-inligtingsadministrasie (EIA). Teen 8 Augustus het die totale VSA-produksie op 13,327 miljoen vate per dag gestaan, ongeveer 2% onder die piek van 13,604 miljoen vate per dag wat op 13 Desember 2024 aangeteken is. Van daardie syfer het meer as 9,6 miljoen vate per dag van die vyf grootste produserende state gekom - Texas, Nieu-Mexiko, Noord-Dakota, Oklahoma en Utah - waar skalie die grootste aandeel uitmaak.

Wat nie ontken kan word nie, is dat die bestendige daaglikse groei in die VSA se produksie gestaak het. Oor hoekom, debat duur voort. Moontlike redes sluit in: laer pryse as gevolg van ooraanbod, verminderde booraktiwiteit, uitputting van Vlak I-terreine, die gevolge van samesmeltings en verkrygings in die eksplorasie- en produksiesektor, of selfs die impak van tariewe. Elk van hierdie faktore kan bydra tot ru-oliepryswisselvalligheid.

Die kernpunt, en die sentrale tesis van hierdie artikel, is dat koste styg vir die grootste bydraer tot die Amerikaanse olieproduksie – skalie – terwyl boorgatproduktiwiteit afneem. Rob Conners van The Crude Chronicles het navorsing gepubliseer wat dui op 'n keerpunt in beide faktore wat nog nie in olieprysvoorspellings weerspieël is nie. Hy het gesê:

“In 2024 het putproduktiwiteit (gemeet as uitset per put) onder die grootste nie-OPEC-produsente met slegs 3% gegroei – een van die stadigste jaarlikse groeikoerse in die afgelope 14 jaar, ten spyte van rekorduitsetvlakke. Die geskiedenis toon dat wanneer putproduktiwiteitsgroei verlangsaam, nie-OPEC-produsente gedwing word om na hoërkostevelde te wend om uitset te handhaaf, wat voorsieningskoste verhoog en pryse hoër stoot, veral as die vraag stabiel bly of groei.”

Met ander woorde, die stygende koste van die ontwikkeling van hierdie reserwes vereis hoër pryse om aktiwiteit te onderhou; andersins sal produksie nie realiseer nie.

Tegnologie het gehelp om 'n beskeie produktiwiteitshupstoot in die afgelope vier jaar te lewer, aangesien maatskappye horisontale boor- en breuktegnieke radikaal heroorweeg het. Laterale boorputlengtes oorskry nou gereeld 10 000 voet in groot produserende gebiede, met 12 000 voet-putte wat meer algemeen word as gevolg van die vlaag van samesmeltings. Die boor van 15 000 voet-putte het ook wydverspreid geword.

Clay Gaspar, uitvoerende hoof van Devon Energy, het aan beleggers by 'n konferensie gesê:

“Hoeveel dollar spandeer ons om dieselfde aantal putte te boor, of miskien nog belangriker, vir dieselfde laterale lengte? Met langer putte en meer innovasie bereik ons groter kapitaaldoeltreffendheid. As ons produksie uit 'n 4-myl laterale put in een slag kan kry, is dit 'n groot oorwinning.”

Ander innovasies sluit in die byvoeging van meer fraktuurfases om groter volumes sand in die reservoir in te spuit, die gebruik van kunsmatige intelligensie om pomp te optimaliseer, en die plasing van meer sand dieper in rotsformasies om wyer sones te ontsluit en laer-gehalte rots in hoër produktiwiteit te omskep.

Maar menings verskil oor of tegnologie huidige produksievlakke kan handhaaf. Chevron se uitvoerende hoof, Mike Wirth, het daarop aangedring dat die Perm-bekken grootskaalse produksie vir jare kan handhaaf, terwyl Travis Stice, voormalige uitvoerende hoof van Diamondback Energy, minder optimisties was en tydens 'n beleggeroproep gesê het: "Produksie het 'n hoogtepunt bereik en sal hierdie kwartaal begin daal."

Watter siening ook al korrek blyk te wees, die realiteit is dat die Amerikaanse produksie vanjaar reeds met etlike honderdduisend vate per dag gedaal het.

Vir hierdie skrywer beteken die gaping tussen tans beplande projekte en wat nodig is om "energie-armoede" in die nabye toekoms te vermy dat die skaliesektor steeds 'n belowende vooruitsig het. Ten spyte van vandag se bewolkte prentjie wat deur ooraanbod veroorsaak word, is hierdie fase tydelik - beter dae lê voor vir energiemaatskappye.