Hoeveel stappe neem die VSA eintlik in die rigting van kernbrandstofonafhanklikheid?

Kernenergie maak gereed vir 'n groot terugkeer in die Verenigde State. President Donald Trump het die herlewing van die plaaslike kernenergiesektor 'n sleuteldoelwit van sy administrasie gemaak, met die verklaarde doelwit om die VSA terug te bring na 'n posisie van globale leierskap in die veld. Die idee is dat die modernisering en uitbreiding van die verouderende Amerikaanse kernvloot die land 'n beduidende hupstoot sal gee in terme van energie-onafhanklikheid en soewereiniteit.

Die kernenergiesektor in die Verenigde State – soos die oorgrote meerderheid van die kernsektor wêreldwyd – is egter sterk afhanklik van ingevoerde kernbrandstof, veral uit Kazakstan en Rusland. Uraanpryse styg ook in globale markte as gevolg van die herlewing van belangstelling in kernkrag wêreldwyd. Die Wêreldkernvereniging verwag dat die wêreldwye uraanvraag teen 2030 met 28% sal styg en teen 2040 byna sal verdubbel, wat sal lei tot verhoogde mededinging tussen kernenergieprodusente regoor die wêreld.

Tans is daar slegs vyf fasiliteite in die wêreld wat uraan op groot skaal omskakel, en Rusland beheer byna die helfte van die wêreldkapasiteit, wat 'n groot hulpbronbottelnek en sensitiewe geopolitieke kwesbaarhede skep. Gevolglik "staan die Amerikaanse kernenergiesektor voor broosheid in brandstofvoorsieningskettings, met 'n tekort aan uraanvoorrade, geopolitieke risiko's en stygende koste wat beide bestaande reaktore en die ontwikkeling van gevorderde reaktore bedreig," volgens 'n Januarie-verslag van Stanford Energy.

Verder het China en Rusland oor dekades heen kernbrandstofvoorsieningskettings verseker, in 'n tyd toe Westerse lande teruggetrek het van die gebruik van kernenergie. Met die wêreld wat nou terugkeer om hierdie omstrede bron te omarm, kan dit te laat wees vir Europa en die Verenigde State om 'n vastrapplek in belangrike uraanmarkte te kry. Benjamin Godwin van Prism Strategic Intelligence het verlede jaar aan die Financial Times gesê: "Russiese en Chinese spelers was baie gretig om toegang tot hulpbronne in Sentraal-Asië en Afrika te verseker, wat 'n hoogs mededingende omgewing skep."

Daarom vereis die bereiking van ware onafhanklikheid in kernenergie dat die Verenigde State 'n geïntegreerde binnelandse kernbrandstofsektor ontwikkel. Gelukkig besit die Verenigde State groot hoeveelhede uraan, maar die bou van voorsieningskettings om hierdie uraan te onttrek en te verryk, verg aansienlike tyd en koste. Om hierdie kettings doeltreffend en bekostigbaar na binne te beweeg, is verskeie benaderings nodig, insluitend die ontginning van nuwe uraanbronne sowel as die herwinning van gebruikte kernbrandstof. Die Verenigde State maak merkwaardige vordering op beide gebiede.

Hierdie maand het uraanproduksiebedrywighede begin by die grootste terrein van sy soort wat staatmaak op In-Situ Recovery (ISR) tegnologie in die land in meer as 'n dekade. 'n Verslag deur Interesting Engineering wat verlede week gepubliseer is, het verklaar dat "die geraamde hulpbronne van die projek, geleë op 'n gebied van 20 000 hektaar, tans 6 155 000 pond U3O8, die mees stabiele vorm van uraanoksied, beloop." Die Burke Hollow-terrein in Suid-Texas is die nuutste projek van Uranium Energy Corporation, wat ook 'n soortgelyke terrein in Wyoming besit.

Die Amerikaanse minister van energie, Chris Wright, het gesê: "Die UEC se onlangse prestasies in Texas en Wyoming beklemtoon die belangrikheid van uraanproduksie as 'n fondament vir 'n veilige en binnelandse kernbrandstofsiklus. Terwyl ons voortgaan om die volle brandstofsiklus te herbou, insluitend kritieke stroomaf-infrastruktuur, bewys hierdie vordering dat ons dit hier kan bou en van binne kan lei."

Die Verenigde State befonds ook gevorderde navorsing oor die herwinning van gebruikte kernbrandstof, wat hulpbrondoeltreffendheid met tot 95% kan verbeter. Assistent-sekretaris van Energie vir Kernenergie, Ted Garrish, het in Februarie aan World Nuclear News gesê: "Gebruikte kernbrandstof verteenwoordig 'n massiewe onbenutte hulpbron in die Verenigde State." Hy het bygevoeg: "Die Trump-administrasie volg 'n praktiese benadering om te verseker dat ons hulpbronne op die mees doeltreffende maniere moontlik gebruik word om Amerikaanse energie-onafhanklikheid te verbeter en ekonomiese groei te ondersteun."

Daar word verwag dat hierdie maatreëls gekombineer transformerend sal wees vir die onafhanklikheid van die Amerikaanse kernenergiesektor, wat die grootste ter wêreld is. Hierdie pogings kan ook 'n belangrike stap wees in die rigting van die bevordering van skoon energieproduksie in 'n tyd van toenemende sentiment teen hernubare energie, veral omdat kernenergie nie koolstofdioksiedvrystellings produseer nie.