Seldsame aardmetale: China se drukkaart teen Washington na die Trump-Xi-beraad

Twee weke gelede het die Amerikaanse president Donald Trump die Chinese hoofstad Beijing besoek vir 'n hoëvlak-beraad met die Chinese president Xi Jinping wat daarop gemik was om handelsspanning tussen die twee lande te verlig, nuwe saketransaksies te bewerkstellig en Chinese diplomatieke invloed te benut om die konflik met Iran te help bestuur.

Trump is vergesel deur 'n afvaardiging van top Amerikaanse uitvoerende hoofde in 'n poging om China te druk om sy markte oop te maak vir Amerikaanse tegnologiemaatskappye, en hy het daarin geslaag om verskeie ooreenkomste van miljarde dollar te bekom.

Die beraad het gelei tot 'n beperkte taktiese verslapping en 'n relatiewe verbetering in diplomatieke betrekkinge tussen die twee mededingende moondhede, met die Withuis wat verklaar het dat Xi Jinping steeds teen die militarisering van die Straat van Hormuz is.

Trump se besoek het egter 'n duidelike mislukking opgelewer, aangesien die gesprekke in Beijing nie 'n formele ooreenkoms of langtermyn-handelswapenstilstand opgelewer het rakende China se verslapping van beperkings op die uitvoer van seldsame aardmetale nie.

Volgens 'n opinie-artikel wat hierdie week deur die Amerikaanse militêre koerant Stars and Stripes gepubliseer is, kan China "die Amerikaanse hommeltuigvloot met 'n enkele telefoonoproep verlam."

Verlede November het Beijing bevestig dat die breë beperkings wat voorheen op die uitvoer van seldsame aardmetale ingestel is, steeds van krag is, insluitend 'n volledige verbod op die ontginning en skeiding van seldsame aardmetale, benewens kwantitatiewe beperkings op sekere kritieke minerale soos wolfram, bismut en antimoon, sowel as medium- en swaar seldsame aardmetale.

China het 'n tweede golf van beperkings wat uitvoerlisensies vereis het vir buitelandse entiteite en produkte wat klein hoeveelhede Chinese seldsame aardmetale bevat, tydelik opgeskort in Oktober 2025, maar slegs vir een jaar.

'n Analise deur BMI Research, 'n Fitch Group-eenheid, het getoon dat Xi Jinping se span bloot belowe het om die kommer oor die Amerikaanse voorraadtekort aan te spreek sonder om strukturele verlengings of konkrete beleidsaanpassings tydens die jongste vergadering aan te bied.

Uitvoere van swaar seldsame aardelemente bly beperk

Ten spyte van die tydelike verslappingstydperk, bly China se uitvoere van kritieke swaar seldsame aardmetale skerp laer, met disprosium-uitvoere wat tans slegs 41% van die vlakke voor die beperking is, terwyl terbium-uitvoere op 49% en yttrium-uitvoere op 42% is.

Yttriumpryse het met ongeveer vyftien keer gestyg as gevolg van die ernstige tekort wat deur Chinese beperkings veroorsaak is, wat wydverspreide ontwrigtings in die Amerikaanse lugvaart- en halfgeleierbedrywe veroorsaak het, waar die mineraal as 'n kritieke termiese beskermings- en isolasielaag gebruik word.

China voorsien in ongeveer 70% van die VSA se yttriumbehoeftes, benewens 100% van sy terbium-, holmium- en lutetiumbehoeftes.

Washington jaag om binnelandse alternatiewe te bou

China se byna-monopolie-invloed oor die seldsame aardmetaalsektor het die Verenigde State en sy Westerse bondgenote gedwing om dringend na alternatiewe bronne te soek.

Verlede Julie het die Amerikaanse Departement van Verdediging ingestem om $400 miljoen in voorkeuraandele van MP Materials te koop, wat die Pentagon die maatskappy se grootste aandeelhouer maak met 'n belang van ongeveer 15%.

Die ooreenkoms sluit 'n tienjaar-koopkontrak met gewaarborgde minimumpryse in, wat verseker dat die maatskappy se produksie op verdedigings- en kommersiële kliënte binne die Verenigde State gerig word om die onafhanklikheid van binnelandse voorsieningskettings te versterk.

Die maatskappy gebruik hierdie befondsing, tesame met $1 miljard in kommersiële skuldfinansiering wat deur JPMorgan Chase en Goldman Sachs verskaf word, om 'n massiewe seldsame aardmagneetvervaardigingskompleks in Texas te bou.

Gedurende dieselfde tydperk het USA Rare Earth 'n nie-bindende voorneme-ooreenkoms met die Amerikaanse Departement van Handel onderteken om $1,6 miljard in staatsbefondsing onder die CHIPS- en Wetenskapwet-program te bekom.

Die finansieringspakket sluit 'n gewaarborgde lening ter waarde van $1,3 miljard in, benewens $277 miljoen in federale befondsing, in ruil daarvoor dat die Amerikaanse regering 'n 10%-aandeel ontvang, tesame met bykomende opsies om toekomstige aandele te koop.

Die belegging is daarop gemik om die mynbou-, verwerkings- en raffineringsbedrywighede vir swaar seldsame aardelemente by die Round Top-projek in Texas te versnel, met kommersiële produksie wat na verwagting teen 2028 sal begin.

ReElement Technologies poog ook om sy posisie binne die opkomende Westerse seldsame aardmetaalvoorsieningsketting te versterk deur ooreenkomste wat verband hou met swaar mineraalverwerking en legeringsproduksie in Noord-Amerika.

Die maatskappy het langtermyn-voorsieningsooreenkomste met Kanada se Saskatchewan-navorsingsraad onderteken om neodymium-praseodymium, disprosium en terbium te verskaf, benewens die ontwikkeling van metaal- en legeringsproduksiefasiliteite vir verdedigingstoepassings in Ohio.

Dit het ook ooreenkomste onderteken om grondstowwe van projekte in Groenland en die Amerikaanse staat Montana te verkry as deel van 'n geïntegreerde strategie wat op Amerikaanse verdedigings- en industriële markte gemik is.

Europa probeer om afhanklikheid van China te verminder

In Europa probeer die Europese Unie om Chinese oorheersing oor seldsame aardmetale te oorkom deur die Wet op Kritieke Grondstowwe, wat beperkings plaas op afhanklikheid van enige enkele land binne voorsieningskettings.

Die EU belê swaar in ontginning, verwerking en herwinning binne Europa, terwyl hulle ook 'n lys van strategiese projekte loods en vennootskappe met hulpbronryke Westerse geallieerde nasies onderteken.

Die Europese Kommissie implementeer ook gekoördineerde verdedigingsstrategieë deur inisiatiewe soos die "Hulpbron-EU-plan", gerugsteun deur befondsing van tot €3 miljard, wat daarop gemik is om vraag te koördineer, strestoetse in die voorsieningsketting uit te voer en gesamentlike aankope van kritieke minerale tussen lidlande uit te voer.

Europese wetgewing vereis ook dat ten minste 25% van die EU se strategiese grondstowwe teen 2030 uit herwinning moet kom.

Terselfdertyd ontwikkel Europese motor- en tegnologiemaatskappye produkte wat nie op seldsame aardmateriale staatmaak nie, insluitend 'n verskuiwing na motors wat nie permanente neodymium-gebaseerde magnete gebruik nie, soos induksiemotors en sinchrone reluktansiemotors, veral in elektriese voertuie.