Asteroïde-ontginning: 'n Hulpbronwedloop van multi-triljoen dollar

Stel jou voor dat jy groot hoeveelhede platinum, goud en seldsame metale terugbring – genoeg om elke Amerikaner se wildste drome te finansier, of dalk die wêreldekonomie oornag te laat ineenstort. Dit is die hoërisiko-dobbelary wat NASA en 'n golf innoverende Amerikaanse opstartondernemings neem terwyl hulle die onbenutte rykdom van asteroïdes najaag.

Terwyl NASA se Psyche-sonde vinnig op pad is na sy 2029-afspraak met die metaalagtige asteroïde met dieselfde naam, jaag Amerikaanse opstartondernemings om hemelse gesteentes in 'n lewensvatbare besigheid te omskep – 'n onderneming wat globale voorsieningskettings vir kritieke minerale kan hervorm. Tog is die risiko's enorm, insluitend markontwrigtings wat herinner aan historiese kommoditeitsoplewing-en-mislukkingsiklusse.

Die Psyche-sonde, wat in Oktober 2023 aan boord van 'n SpaceX Falcon Heavy-vuurpyl gelanseer is, is op koers om teen laat Julie 2029 'n wentelbaan om asteroïde 16 Psyche te betree, waar dit twee jaar sal spandeer om die samestelling daarvan te karteer.

Die sending, gelei deur Lindy Elkins-Tanton van die Arizona State University, poog om te bestudeer wat wetenskaplikes glo die blootgestelde kern van 'n antieke protoplaneet is, ryk aan yster, nikkel en ander metale wat moontlik "kwadriljoene dollars" werd is - of "15 nulle", soos Elkins-Tanton in 'n onlangse Space-onderhoud beskryf het.

Die ekonomiese aantrekkingskrag is duidelik: die asteroïdegordel tussen Mars en Jupiter bevat enorme neerslae van platinum vir katalisators, kobalt vir batterye, yster vir staalvervaardiging en goud vir elektronika. NASA skat dat die ontginning van slegs 10 sulke asteroïdes die ekwivalent van $100 miljoen vir elke persoon op Aarde kan genereer – 'n totaal van $1,5 triljoen.

Maar kommersiële lewensvatbaarheid hang af van sorgvuldig bestuurde ontginning om oorstromings van markte te vermy. Ooraanbod van seldsame metale – krities vir iPhones, elektriese voertuie en verdedigingstegnologie – kan pryse laat ineenstort, net soos olie-oorskotte in die verlede gedoen het, wat aardse mynwerkers en verskaffers verlam.

Hierdie risiko's skrik nie maatskappye soos die Kalifornië-gebaseerde TransAstra af nie, wat optiese mynboutegnologie ontwikkel deur gekonsentreerde sonkrag te gebruik om waterryke asteroïdes te verwerk. Die tegniek behels die toedraai van teikens in poliamiedsakke en die verdamping van vlugtige materiale om suiwer metale te onttrek. HUB Joel Sercel vergelyk dit met "die gebruik van die son as 'n sweisbrander", soos deur Space berig.

Die maatskappy het verlede herfs 'n lewendige toets met die klein naby-Aarde asteroïde 2024 PT5, wat byna twee maande lank naby gewentel het, net-net misgeloop. Sulke geleenthede kan jaarliks of een keer per dekade ontstaan, volgens Rob Hoyt, voormalige medestigter van Tethers Unlimited. Geïnspireer deur NASA-konsultant en wetenskapfiksieskrywer RL Forward, het daardie maatskappy eens voorgestel om nette en kabels te gebruik om asteroïdes vas te vang en hulle in 'n Aarde-baan te sleep vir outomatiese ontmanteling, volgens Space.

Hierdie nuwe generasie opstartondernemings is die eerstes wat ruimtemynbou ernstig aanpak.

Vroeëre pogings, soos Planetary Resources – gestig in 2012 met die steun van die Hollywood-regisseur James Cameron, Google se uitvoerende beamptes Eric Schmidt en Larry Page, en Virgin se Richard Branson – het miljoene belê in sondes om na water en metale te soek. Maar befondsingsuitdagings het herstrukturering afgedwing, selfs al het die maatskappy die saad gesaai van vandag se asteroïde-mynbou-ambisies.